Jak wielu pamięta ze szkoły, liczba ? wyraża stosunek długości obwodu koła do jego średnicy. Większości ludzi w zupełności wystarcza jej przybliżenie równe 3,14159, ale chcąc podać dokładną wartość w postaci dziesiętnej, trzeba byłoby napisać nie kończący się szereg cyfr. W XVIII wieku obliczono wartość ? z dokładnością do 100 miejsc po przecinku, a w 1973 roku dwóch francuskich matematyków uzyskało liczbę z milionem miejsc po przecinku. Yasumasa Kanada z Uniwersytetu Tokijskiego w Japonii za pomocą komputera ustalił wartość ? do przeszło sześciu miliardów cyfr po przecinku. Liczba ta nie ma praktycznego zastosowania, gdyż „znajomość zaledwie 39 miejsc po przecinku pozwala tak dokładnie obliczyć długość okręgu opasującego znany nam wszechświat, że błąd w wyniku będzie mniejszy niż promień atomu wodoru” — zauważono w londyńskim dzienniku The Times. Profesor Kanada powiedział, że obliczanie ? „samo w sobie” sprawia mu przyjemność. Ale lepiej nie próbować wyrecytować uzyskanego przez niego wyniku. „Gdyby nieprzerwanie wymawiać jedną cyfrę na sekundę, zajęłoby to jakieś dwieście lat” — napisano we wspomnianej gazecie.